בחודש יוני 2022, עוד יום שבו מן הסתם השמש הגזימה ובמקום ללטף פשוט חרכה, הגיעה בשורה שאף אחד לא היה מוכן לה: נייט מילר מת מהתקף אסטמה והוא בסך הכל בן 34.

לא, זה לא יכול להיות, חשבנו לתומנו כאן. נייט? נייט מילר ששיחק בארץ?? מת???

הסוס הבלתי עציר שדרס את הליגה הלאומית וגם לליגת העל הגיע. האיש שכל מאמני הלאומית רצו בו, ואם לא אותו-עצמו אז תעתיק שלו, מישהו דומה לו, חזק, שועט, ריבאונדר, סקורר, חודר, קולע. השחקן שהפך למושג בפי ממאמני הליגה ששחו באוזני שומעיהם: "בעונה הבאה אני צריך מין נייט מילר כזה לקבוצה שלי, גארד שעושה הכל".

הייתי שם בזמן אמת. ערוץ ONE שידר במשך שתי עונות (2011 עד 2013) את הליגה הלאומית. ישבתי על תקן פרשן משחקי הליגה וחרשתי את הארץ לאורכה. ראיתי אותו מקרוב לא מעט, שידרנו כמה וכמה (וכמה!) משחקים של באר יעקב באותה עונה, וגם לאחר מכן כאשר עבר הלאה לנהריה.

מילר הגיע לראשונה לארץ והתמקם בהפועל יקנעם/מגידו, לאחר ששיחק בליגה השנייה בספרד. בהמשך, 2011/12, עבר למכבי באר יעקב ושיחק עם ג'רמיין הול, יועד בית יוסף, כריס ווטסון, איגור סימין, תומר אטלס, יפתח בוכמן, דרו האוזמן ויהונתן לוי. המאמן היה עידן "והסיגריה" פלדה.

הקבוצה התעלתה לאורך העונה והגיעה עד לגמר הפלייאוף כדי לפגוש שם את הפועל תל אביב (בר טימור, קורי קאר, גל איתן, מתן נאור, דמונטז סטיט, קרטיס קלי וכולם תחת מאמננו האדמוני לשעבר). באר יעקב ניצחה בחוץ את הפועל ת"א 77:79 במהלך העונה הסדירה, עם 25 נקודות של מילר ובלי ווטסון, הול ואטלס, אבל בסיומו של דבר ולאורך זמן, כצפוי, אדומי העור היו טובים יותר וזכו באליפות. הסתיים בתוצאה 1:3 בסדרת הטוב מ-5 בגמר, אם אני לא טועה. אפשר לבדוק את זה אם ממש חשוב ומתעקשים. דבר אחד בטוח: באר יעקב, נישאת על גבו של מילר, רשמה לעצמה עונה לתפארת שספק אם תחזור בימי חיינו וגם בדורות הבאים.

הפרק הבא מצא את מילר בעירוני נהריה, שהצליחה לעלות יחד איתו לליגת העל. הוא נשאר איתה גם שם ומונה לקפטן ככל הזכור. כעבור 11 משחקים בליגה הראשונה הוא קרע את גיד אכילס וסיים את העונה.

בשיאו בליגה הלאומית הוא היה הכוכב הגדול בליגה. העיניים היו עליו כל הזמן, הוא היה חזק בצורה יוצאת דופן, ושילב יכולת מצוינת לחטוף את הכדור וחוש מצוין לריבאונד, עם חדירות טובות ואיום מתמיד משלוש. הוא הפך שם נרדף לזר אולטימטיבי בליגה הזו. אול אראונד גארד שמשחק היטב בשני צדי המגרש ובשל הפיזיות הבולטת שלו יכול לשחק גם כ-4 נמוך ולאפשר למעשה הרכב בן 4 גארדים. נדמה לי, אגב, שהעדיף את החדירה על הזריקה ובזה היה, בין השאר, כוחו (יען לזרוק כמעט כולם יכולים ברם להגיע לטבעת, זה כבר סיפור אחר).

בהמשך נחת כאן שוב, עונת 2015/16, כדי להצטרף אל מאמנו מנהריה, רועי חגאי, והפעם בעירוני רמת גן. שלא כמו בחיבור הקודם בין השניים, המשימה לא הושלמה בהצלחה הפעם ורמת גן נותרה בלאומית עד היום (והדברים נכתבים בנובמבר 2022). מילר המשיך לסכומים גדולים יותר בדרום קוריאה ועשה בה את העונות האחרונות שלו כשחקן.

ויום אחד אחרי שחזר הביתה לארצות הברית והחל לבנות את עצמו בתחום אימון הצעירים, בין השאר, הוא מת. פשוט מת. איום ונורא.